Campo de Hielo Sur Campo de Hielo Norte Otros Glaciares Patagónicos

Campo de Hielo Patagónico Sur

Ubicación y Superficie.

Entre los paralelos 48°20' y 51°30' de Latitud Sur, la cordillera de los Andes está casi completamente cubierta por un manto de nieves eternas denominado Campo de Hielo Patagónico Sur (CHS), el mayor del hemisferio Sur después de la Antártica, con una superficie de 13.000 km².

Tiene una longitud de 350 kilómetros entre los fiordos Calén (Canal Baker) y Última Esperanza (Canal Unión) y un ancho que varía entre 40 y 60 kms. Es una masa de hielo con carácter de meseta de una altura promedio de 1.350 m.s.n.m., la cual es interrumpida por numerosos picos y cordones cordilleranos con cotas de hasta 3600 m.s.n.m., que generan 48 cuencas glaciares principales, a partir de las cuales se desprenden grandes lenguas de hielo, la mayoría de las cuales en la vertiente Occidental alcanzan a llegar a nivel del mar y en la vertiente Oriental, llegan a los grandes lagos patagónicos.

Montañas. Son destacas las montañas del cordón Torre y del maciso del Fitz Roy. Al norte se encuentra el monte Steffen y Cerro O'Higgins y el Volcán Lautaro. Al sur destacan los cerros Murallón, Risopatrón, Cubo y Daudet.

Glaciares. De las 48 grandes cuencas glaciares destacan en el Pacífico los glaciares Pío XI, Amalia, Europa, Bernardo y Jorge Montt. Al Este se reconocen los glaciares O'Higgins, Chico, Viedma, Upsala y Moreno, entre los más importantes. Al sur son importantes los glaciares Grey, Tyndall y Balmaceda

Procesos Actuales. De las 48 cuencas glaciares principales del CHS, la mayoría han presentado una fuerte recesión durante los últimos años, con tasas de retroceso que incluso superan los 100 m a-1 entre 1945-1986 para los glaciares O'Higgins, Amalia, Upsala y Lucía (Aniya et al. 1997).

Unos pocos glaciares del CHS han presentado estabilidad en sus frentes e incluso tres han avanzado, el glaciar Perito Moreno (Rott et al. 1998), el Trinidad (En una de nuestras expediciones en 1999, constatamos que estaba destruyendo bosques en el fondo del fiordo Exmouth) y especialmente el glaciar Pío XI, que tuvo una tasa de avance de 206 m a-1 entre 1945 -1995 (Rivera et al. 1997).

A la fuerte tendencia de retroceso frontal, se suma una importante pérdida de superficie de hielo para todo el CHS, estimada en ca. 500 km2 entre 1945 y 1986 (Aniya, 1999). Junto a lo anterior, se ha estimado una importante pérdida volumétrica debido a los cambios de espesor, con tasas de adelgazamiento variables, con un máximo de 14 m a-1 entre 1991 y 1993 para el glaciar Upsala (Naruse et al. 1997).

Las variaciones recientes de los glaciares del CHS, son una clara respuesta a los cambios climáticos observados en la zona austral del continente, caracterizados por un aumento de temperatura (Rosemblüth et al. 1997) y por el descenso de las precipitaciones observado en varias estaciones (Rosemblüth et al. 1995).

No obstante lo anterior, las respuestas específicas de los glaciares a los cambios climáticos no son lineales, sino que dependen de las características topográficas de las cuencas glaciares (hipsometría, pendientes, geometría de los valles, espesor de hielo, material morrénico en la superficie del hielo, etc.) y de las características glaciodinámicas (velocidades, flujo, calving, surges, etc.).

Patrimonio de la Humanidad. Debido a la gran biodiversidad florística y faunística, así como a la escasa intervención humana existente en las márgenes del HPS, esta zona ha sido catalogada como área protegida por los gobiernos de Chile y Argentina.

En el año 1959, el gobierno chileno declaró una porción austral del HPS y su entorno no englaciado, como el Parque Nacional Torres del Paine, el cual posee una superficie aproximada de 181.000 hás. y ha sido declarado por UNESCO Reserva de la Biósfera. En territorio chileno, el resto del CHS fue declarado parque nacional en el año 1969, constituyéndose el Parque Bernardo O'Higgins; la mayor reserva natural de Chile con 3.525.901 hás.

En esta misma perspectiva, toda la porción del HPS ubicada en la república de Argentina, está inserta en el Parque Nacional Los Glaciares con 450.000 hás., el cual está considerado entre las 25 regiones de montaña con excepcional importancia para la ciencia y la conservación, por lo que está definido como Sitio de Herencia Mundial (World Heritage Site) según la IUCN.

A pesar de su carácter binacional y status de protección, el CHS es una de las áreas englaciadas menos estudiadas del planeta.

Ubicación. Se encuentra totalmente en Chile. Se situa entre las líneas de los ríos Tranquilo, Bayo y Exploradores al Norte, el Lago General Carrera - Buenos Aires y el curso del Río Baker al Este y al Sur. Al Oeste, está limitada por el Océano Pacífico, entre el Seno Elefantes, la Laguna San Rafael, el istmo de Ofqui y el delta del Río Baker.

La construcción de la Carretera Austral entre Coyhaique, Cochrane y Puerto Yungay ha mejorado la posibilidad de alcanzarla desde el continente, mientras que entre Puerto Chacabuco y la Laguna San Rafael, en el verano existe un enlace marítimo.

Superficie. cubre una superficie de 4.200 km2. Tiene una longitud de cerca de 100 km. y se extiende alrededor de 40 km. de Oeste a Este. Su superficie ha sido calculada en alrededor de 4.400 km2. Se estima que el espesor del hielo es de cerca de 1.500 metros. La altura media de la superficie del campo de hielo es de cerca de 1.500 metros, y sobre su lado oriental se alzan poderosos cerros que superan los 3.000 metros.

Las Montañas. CHN Está dominado por el macizo del Monte San Valentín, la más alta cima de la Patagonia, con sus 4.058 metros, destacando además varias cumbres importantes que superan los 3.000 metros. Entre ellas se yerguen audaces agujas acorazadas de hielo. Diversas paredes expuestas al Este muestran dimensiones y grandiosidades dignas de los gigantes del Himalaya. Este alineamiento puede ser dividido en tres sectores. Al Norte está el grupo San Valentin-Cuerno de Plata-Cerro Hyades, en correspondencia con los Lagos Norte, Fiero, León y Sur. Al centro, en correspondencia de los valles del Río Soler y del Río Nef, el grupo Cerro Largo-Cerro Cachet. Al Sur, entre el Glaciar Colonia, el Río Colonia y el curso del Río Baker, se yergue el grupo Cerro Arenales-Cerro Pared Sur. Bien en el medio del campo de hielo está luego un cordón menor oblicuo, con cumbres sin nombre que alcanzan los 2.500 metros y que están dispuestas entre el Glaciar Benito y el Cerro Arenales.

Los Glaciares. Varios son los glaciares que forman Campo de Hielo Norte. De cada lado se derraman importantes y largas lenguas de hielo, a menudo quebradas por seracs y zonas con grietas.

El más importante es el Glaciar San Rafael, la lengua de hielo que se lanza en el océano a la más baja latitud: menos de 47º latitud Sur. Vecino a éste se localiza el San Quintin.

El glaciar Exploradores desciende desde las faldas del cerro San valentín y se accede desde Puerto Tranquilo. Hacia el Este destacan los glaciares Soler, león y Colonia. En el extremo sur, destaca el glaciar Steffen, accesible vía marítima desde Caleta Tortel.

Procesos actuales. Según las investigaciones de los glaciólogos, a partir de 1986 el retroceso de glaciares ha sido particularmente acelerado, más sobre el lado Oeste que sobre el Este (curiosamente, sobre el Campo de Hielo Sur ocurre lo contrario, y la mayor retracción se observa sobre el lado Este). Así, el Glaciar San Rafael se ha retirado a una velocidad de 200 metros por año entre 1974 y 1985, en tanto que después se ha retraído hasta a 300 metros por año y, si esta tendencia prosigue, dentro de pocos años no se lanzará ya sobre la laguna.

Las varias lenguas, de cualquier modo, retroceden a velocidades diversas y, donde hay cobertura detrítica que aísla al hielo, ésta prolonga el derretimiento. Los ritmos acelerados de retroceso han creado nuevos lagos vecinos a los hielos, en los cuales andan bogando los témpanos que se desprenden de los frentes. Otros glaciares que antes terminaban en los lagos ahora están suspendidos en la roca, como el Glaciar León. Las investigaciones de los glaciólogos son al respecto interesantes aun para el montañista, porque le ofrecen informaciones sobre los cambios de los recorridos y sobre las condiciones de acceso a las lenguas que le permiten llegar al campo de hielo.

Estos glaciares ocupan montañas alejadas hacia el Este respecto del eje principal de los Andes y que no están delimitadas hacia el Océano Pacífico por los grandes campos glaciales de los dos Hielos Patagónicos Norte y Sur.

Grupo Montañoso San Lorenzo. La cumbre del San Lorenzo, con sus 3.706 metros, es la tercera en altura de la Cordillera Patagónica Austral. El glaciar más imporante es el Calluqueo, que desciende por la ladera occidental del cerro. Además, existen varios glaciares menores en montañas vecinas, destacando los del cerro Blanco, en el nacimiento del río Bravo.

Grupo Montañosos Mayer. Dominados por el cerro Mayer y el Huemul Blanco (Chile) o Narvaez (Argentina) con 2.230 m.s.n.m. hay un amplio sector englaciado destacando 5 glaciares: El Mosco y el Blanco se ubican en Chile; el Jones, el Narvaez y el Colón en Argentina.

Cordón Nevado. Sobre esta cordillera de altitudes aproximadas a los 2.000 m. se situan los glaciares Ventisquero, Tigre y Obreque.